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深度丨A16Z投資的AI獨角獸選擇賣身！Character AI融資困難計劃出售給谷歌和Meta
一年前，Character.AI 風(fēng)頭正勁。這家初創(chuàng)公司由來自谷歌的兩位人工智能先驅(qū)創(chuàng)立，推出了角色扮演的AI聊天產(chǎn)品。
數(shù)百萬人注冊了該公司的網(wǎng)站和應(yīng)用程序，他們對有機(jī)會在超逼真的角色扮演中與動漫人物、電視名人和歷史人物的摹本發(fā)短信很感興趣。
在A16Z以 10 億美元的估值向這家初創(chuàng)公司投資 1.5 億美元四個月后，公司高管討論了追加融資的問題。
但這一先機(jī)已經(jīng)消失。取而代之的跡象是，成立于 2021 年 11 月的 Character 可能會追隨其他人工智能初創(chuàng)公司，投入一家大型科技公司的懷抱。
隨著個性化聊天機(jī)器人的新鮮感逐漸消失，競爭也愈演愈烈。Meta Platforms在去年秋天發(fā)布了以湯姆-布雷迪（Tom Brady）等名人為模型的聊天機(jī)器人后，上周開始測試由個人創(chuàng)建者制作的聊天機(jī)器人。谷歌也一直在開發(fā)一款用于創(chuàng)建和與定制聊天機(jī)器人對話的產(chǎn)品，最快可能在今年推出。
與此同時，據(jù)一位接近Character公司的的人偷偷表示，Character公司已與一些競爭對手就可能的研究合作進(jìn)行了探索性會談。據(jù)一位與公司領(lǐng)導(dǎo)交談過的的人偷偷表示，這些合作包括與谷歌和埃隆-馬斯克（Elon Musk）的xAI公司的潛在合作。
該人士說，在這種交易中，Character公司假定能夠得到合作公司的計算資源，以換取分享其部分知識產(chǎn)權(quán)。據(jù)上述的人偷偷表示，這家擁有 132 名員工的公司還與 Meta 討論了研究合作事宜。
人們與應(yīng)用互動的一種流行方式--浪漫的角色扮演，可能會讓商業(yè)伙伴或潛在的廣告商望而卻步。Character 表示，它會屏蔽和刪除違反其禁止性內(nèi)容政策的內(nèi)容。盡管如此，我們?nèi)耘f是不難在主頁上找到很多浪漫的聊天機(jī)器人--比如 Crush，它的開場白是 你們的臉相距幾英寸，他臉紅心跳，你們倆都覺得很熱。
Character 發(fā)言人在一份聲明中說：在所有消費者人工智能平臺中，我們擁有最嚴(yán)格的反 NSFW 政策。
Character 面臨的挑戰(zhàn)反映出 AI 初創(chuàng)企業(yè)面臨的壓力慢慢的變大。這些初創(chuàng)公司通常由知名研究人員創(chuàng)辦，它們從渴望盡早入股下一個潛在科技明星的投資者那里共籌集了數(shù)十億美元。
對于Character的投資者來說，吸引他們的部分因素是首席執(zhí)行官諾姆-沙澤爾（Noam Shazeer）和他的聯(lián)合發(fā)起人丹尼爾-德弗雷塔斯（Daniel De Freitas），前者是開創(chuàng)性的 Transformer 研究論文的作者，后者曾在谷歌從事早期聊天機(jī)器人的開發(fā)工作。
但是，許多初創(chuàng)公司一直在努力解決訓(xùn)練和運行人工智能模型的高昂成本，和來自科技巨頭和 OpenAI 等大型初創(chuàng)公司的競爭。很少有AI企業(yè)能證明它們能賺到足夠的錢來抵消成本。
今年 3 月，Pi 聊天機(jī)器人的創(chuàng)造者 Inflection AI 公司的三位聯(lián)合發(fā)起人中的兩位和大部分員工轉(zhuǎn)投微軟，微軟同意支付 6.5 億美元的許可費，幫助 Inflection 償還投資者的投資。周五，亞馬遜宣布將聘用Adept的聯(lián)合發(fā)起人，Adept是一家成立兩年的人工智能初創(chuàng)公司，由前谷歌和OpenAI研發(fā)人員運營。
競爭對手也對 Character 的員工虎視眈眈，尤其是其數(shù)十名研究人員，其中許多人來自 Meta 和谷歌等公司。其中，Meta 公司尤其受到關(guān)注，其首席執(zhí)行官馬克-扎克伯格（Mark Zuckerberg）直接聯(lián)系了競爭對手的潛在員工。
最近幾個月，Character 的研究人員阿列克謝-巴耶夫斯基（Alexei Baevski）和維奈-拉奧（Vinay Rao）加入了 Meta。據(jù)一位知情的人偷偷表示，Character 研究員溫迪-尚（Wendy Shang）最近加入了總部在巴黎的開源軟件公司 Mistral。巴埃夫斯基曾在 Meta 工作過；拉奧和尚曾在谷歌的AI實驗室工作過。
谷歌和馬斯克沒有回應(yīng)置評請求。Meta公司拒絕置評。金融時報》此前報道了 Character 與 Meta 和 xAI 的談判。
要與谷歌建立任何合作伙伴關(guān)系，Character 的創(chuàng)始人都必須克服當(dāng)初促使他們離開的疑慮。
Shazeer 和 De Freitas 曾說，他們創(chuàng)辦 Character 是因為谷歌推遲發(fā)布他們合作開發(fā)的先進(jìn)大型語言模型（后來被命名為 LaMDA），他們都以為創(chuàng)辦一家初創(chuàng)公司會更 高效。(沙澤爾曾說，他的設(shè)想是，擁有十億小時經(jīng)驗 的 角色 機(jī)器人能充當(dāng)老師或治療師）。
盡管如此，谷歌去年還是通過一份可轉(zhuǎn)換票據(jù)支持了Character。據(jù)兩位與該公司領(lǐng)導(dǎo)交談過的人士稱，當(dāng)這家初創(chuàng)公司在新一輪風(fēng)險資本融資中找到領(lǐng)投人時，該票據(jù)將被定價并轉(zhuǎn)換為股權(quán)。
盡管在過去一年中，Character公司不時和投入資金的人（包括紅杉資本）進(jìn)行談判，但Character公司尚未籌集到新一輪風(fēng)險資金。
這樣一來，Character 就只剩下現(xiàn)有的現(xiàn)金和每月 9.99 美元的訂閱計劃收入。這筆資金加上谷歌的支持，意味著它不會很快面臨的風(fēng)險。盡管如此，它仍需要繼續(xù)吸引新的粉絲，如果開始在網(wǎng)站上投放廣告，Character 將對品牌更具吸引力。它的許多用戶是青少年，他們不一定有興趣付費訂閱。
不過，Character 的上漲的速度可能會放緩。根據(jù) Similarweb 的數(shù)據(jù)，該網(wǎng)站 5 月份的全球月獨立訪客數(shù)為 1260萬，低于去年 5 月份的 1480 萬。(相比之下，根據(jù) Similarweb 的數(shù)據(jù)，谷歌人工智能助手 Gemini 5 月份的網(wǎng)站月獨立訪客數(shù)為 5100 萬，而去年同期為 3500 萬，當(dāng)時它還叫 Bard）。
Character 發(fā)言人對 Similarweb 的數(shù)據(jù)提出質(zhì)疑，稱自 2023 年 5 月以來，日活躍用戶數(shù)量增長了約三倍，我們的增長一直在加速，使其成為 增長最快的人工智能消費產(chǎn)品之一。發(fā)言人拒絕詳細(xì)說明。
如果 Character 及其競爭對手要克服一個存在的問題，這種增長還需要繼續(xù)下去：目前還不清楚這些聊天機(jī)器人是否只是一個小眾產(chǎn)品。
種子期風(fēng)險投資公司 Compound 的管理合伙人邁克爾-登普西（Michael Dempsey）說：如果你花上好幾個小時，真的想從這么多東西中獲得創(chuàng)造性思維，尤其是如果你不知道怎么提示，我認(rèn)為你會經(jīng)常碰壁。大多數(shù)人，如果在技術(shù)上遇到任何障礙，就會放棄任何產(chǎn)品。
為了保持增長，Character 發(fā)布了一些新功能，比如用戶都能夠與聊天機(jī)器人對話，聊天機(jī)器人也會回話，就像打電話一樣。據(jù)這位與公司關(guān)系緊密的的人偷偷表示，公司高管正專注于增加用戶，并可能在訂閱之外尋求收入。除了廣告，另外的收入可能來自允許開發(fā)人員通過應(yīng)用編程接口訪問模型。
該公司還在準(zhǔn)備為其聊天機(jī)器人提供支持的下一個大型語言模型。與此同時，Character 的一位員工表示，該公司已將 Mistral 的模型用于內(nèi)部用途。Mistral 沒有回應(yīng)置評請求。
有些人仍然對它著迷。Reddit 上一個專門討論 性格 的論壇擁有 140 萬名成員，與專門討論 正念、網(wǎng)球和信用卡的論壇擁有的成員數(shù)差不多。每隔一小時，用戶們都會交流創(chuàng)建角色的技巧，比如，如何讓說唱歌手妮基-米娜的頭像創(chuàng)作歌詞，或者根據(jù)最喜歡的角色（如熱門動漫《攻殼機(jī)動隊》中的角色）實現(xiàn)幻想。
用戶還制作了以伊隆-馬斯克等名人為原型的聊天機(jī)器人。更不可思議的是幾個聊天機(jī)器人以 Shazeer 為原型。在這些聊天機(jī)器人中，有一個是由AI生成的對未來的看法？按照我們目前的上漲的速度，我能確定地說，我們非常有可能會成為一家市值上萬億美元的公司。
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